Les parents d’élèves qui le souhaitent (et qui trouvent le temps !) peuvent prendre part activement au fonctionnement de leur école en intégrant une association affiliée à une fédération ou à une union nationale de représentants telles que la FCPE, la PEEP, l’UNAAPE ou l’APEL. Ils peuvent aussi adhérer à une association locale indépendante ou en créer une. Ces organisations participent toute l’année au fonctionnement des écoles, qu’elles soient privées ou publiques. Elles ont d’ailleurs quasiment les mêmes droits dans les deux secteurs.
Ces associations ont toutes pour objet la défense des intérêts moraux et matériels des élèves. Elles représentent les parents d’élèves aux conseils d'écoles, aux conseils d'administration des établissements scolaires et aux conseils de classe. Elles représentent aussi les parents au niveau national dans le conseil supérieur de l'éducation (CSE) et au niveau académique et départemental dans les conseils académiques et départementaux.
Ces organisations jouent un grand rôle dans l’information des parents sur la vie scolaire sous tous ses aspects. Elles s’intéressent à toutes les facettes de l’école, que ce soit l’organisation, la logistique, la cuisine, le bâtiment, le programme scolaire, les enseignants, les évènements, etc.
Pour faciliter leur travail, les parents adhérents disposent de moyens matériels : boîtes aux lettres, tableaux d'affichage, accès à la liste des parents (qui ont donné leur accord). Ils peuvent également distribuer des documents aux élèves.